‘戈壁’一词在蒙语中意为沙漠或干旱石砾之地，也就是半沙漠。其实在内蒙古大草原有一种植物也叫“戈壁”，而大片生长这种植物的地方，就有很多地名是以它命名的，如：额尔登戈壁，哈拉戈壁，都青戈壁等等。

这种植物是一种低矮灌木，碎叶子象水蒿子一样，呈绿转红的颜色，主干粗的也就中指粗，细的不到筷子粗，弯弯纽纽，不开花也不结果，毫不起眼。它一般是生长在沙砾地上，可能是由于石砾地质的原因，这种灌木旁边长不出太好的牧草，有点爬地皮的茅草或爬蔓植物就算不错了。乍一看戈壁灌木象一片红色的草，其实牛羊是不吃它的。在牧区这种戈壁滩看似无用，实则是宝地，因为这种灌木除了有防止草原沙化的作用以外，它旁边的沙砾地上，还生长一种珍贵的菌种藻类植物---发菜，人们通常叫地毛。你如果到大城市上讲究的饭店里吃饭，点一个发菜汤或拌发菜，好吃不好吃不说，那个价格却是昂贵的，因为它象征着高贵的身份。发菜，顾名思义它外形长得象头发，事实也如此。发菜在“戈壁”滩中生长离不开雨水的，夏秋季往往是一场雨过，发菜就从地下钻出地面，这时候的发菜并不象头发，因为被雨水浸泡后，它臃肿的象粉丝或米线粗细了，干一些后就象蓬乱的头发了。在戈壁灌木丛下边长出的发菜一般是盘成硬币大小片状。长在茅草丛的，则杂乱地与茅草混在一起。而长在地衣矮嵩子等植物中间的发菜一般是一缕一缕的。

三十几年前，发菜的价值被人们发现，更重要的是发菜名字是发财的谐音，所以就迎合了很多讲迷信大款的青睐。造成了大量的农民工甚至当地人，涌向了“戈壁”滩，他（她）们挥舞着钢丝耙子，疯狂地搂采发菜。甚至有人还编出俚俗小调传唱：“地毛出在大红山，大红山那里是地毛滩，戈壁栋栋长在大红山，老婆就住在地毛滩”。这样疯狂的搂采发菜，直接的危害就是大面积破坏了草场，加速了草原荒漠化。有人粗略计算了一下，用大耙子一天采搂不到三两发菜，要破坏十亩草场，用小耙子搂采三两最多破坏一亩草场，但需要三天时间。利益驱使人们疯狂，到后来再没有人用小耙子搂采了。在上世纪九十年代后期，“戈壁”滩里的发菜越来越少了。而在某些人物的餐桌上或礼品中，仍然有着象征自己身份不一般，满足虚荣和欲望的发菜。

一九九九年八月四日，国务院下发了禁止搂采发菜的通知，可能是亡羊补牢，但聊胜于无。因为发菜在内蒙古草原已濒临绝迹。搂采发菜的人只得改行。直至今日已有十几年过去了，仍然很少能够找到发菜。而草原上的“戈壁”灌木，因为不能吃，或者说满足不了人们的欲望，没有遭到大的破坏，相对保存较好，仍然在发挥着阻止草原沙化的作用。而且现在它作为一种“公益林”，拥有“戈壁”灌木草场的牧民，还享受国家财政给予一定补贴奖励。

人说，没有买卖就没有伤害，没有利益就没有破坏。人类在虚荣、利益、欲望的驱使下，丧心病狂地破坏着一切资源。可能是国家保护生态环境的措施得力，也可能是人们整体忧患意识增强了，现在很少有人再搂采发菜了。只是草原“戈壁”滩要想恢复到从前，至少还需要休养生息十年。

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